ПОСЛЕ ПОБЕДЫ В ЧЕМПИОНАТЕ АНГЛИИ сезона 1956/57 (второй титул подряд) под руководством главного тренера Мэтта Басби «малыши Басби» (команда получила такое прозвище из-за молодости игроков) успешно стартовали в третьем розыгрыше Кубка Европейских чемпионов. В предварительном и первом раундах без особого труда были пройдены ирландский «Шемрок Роверс» (6:0, 3:2) и чешская «Дукла» (3:0, 0:1). В четвертьфинале турнира «МЮ» встретился с белградской «Црвеной Звездой». После домашней победы со счетом 2:1, манкунианцы сыграли 3:3 в столице Югославии и вышли в полуфинал.
Вылет из Белграда чартерного рейса был отложен на час, поскольку игрок «МЮ» Джонни Берри потерял свой паспорт. После вылета самолет сделал запланированную остановку в Мюнхене для дозаправки. Затем дважды, с интервалом в 3 минуты, попытался взлететь, однако в итоге командир самолета Джеймс Тейн принял решение высадить всех пассажиров и отложить полет в связи с колебаниями в левом двигателе.
Погода в Мюнхене стала резко ухудшаться – начался сильный снегопад. Многие футболисты «красных дьяволов» посчитали, что полет будет отложен до утра. Однако пилоты решили лететь в этот же день, чтобы не выбиваться из графика.
Через 25 минут (в 14:56 по местному времени) самолет начал движение по взлетно-посадочной полосе. На последней трети полосы, на скорости 217 км/ч, воздушное судно попало в снежную кашу и начало резко замедлять ход. Выехав за пределы аэропорта, Ambassador пытался взлететь, однако летчикам не удалось этого сделать. Самолет левым крылом снес жилой дом, находящийся неподалеку. Затем левая часть кабины врезалась в дерево, а правым бортом судно въехало в ангар, где стоял грузовик с горючим. Топливо воспламенилось.
Опасаясь возможного взрыва авиабензина, командир дал команду оставшимся пассажирам и членам экипажа выбираться из самолета и отойти на безопасное расстояние. Несмотря на это, вратарь «МЮ» Гарри Грегг помогал раненым выбираться наружу.
На месте погибло 21 человек, в том числе семь игроков «Манчестер Юнайтед». Полузащитник команды Дункан Эдвардс умер спустя 15 дней в больнице из-за тяжелых ранений. Среди выживших оказались вратари Гарри Грегг и Рэй Вуд, защитник Билл Фоулкс, хавбек Джеки Бланчфлауэр, а также нападающие Бобби Чарльтон, Джонни Берри, Альберт Скэнлон, Деннис Вайоллет и Кенни Морганс.
Из тренерского штаба клуб потерял Берта Уолли и Тома Карри, а также секретаря Уолтера Крикмера. Наставник команды Мэтт Басби был спасен, несмотря на тяжелые травмы. Впоследствии футбольный специалист два месяца лежал в больнице, находясь в тяжелом психологическом состоянии.
РУКОВОДСТВО АЭРОПОРТА ИЗНАЧАЛЬНО ОБЪЯВИЛО виновным в катастрофе Тейна, который якобы приступил к взлету, предварительно не позаботившись об удалении льда с крыльев самолета, хотя это расходилось с показаниями свидетелей. Позднее было установлено, что причиной крушения стало скопление снежной каши ближе к концу взлетной полосы, из-за чего самолет не смог набрать необходимую скорость. В 1968 году, спустя 10 лет после катастрофы, командир воздушного судно был полностью оправдан.
Перед трагедией «Манчестер Юнайтед» не проигрывал 11 матчей подряд и вел борьбу за третий подряд чемпионский титул, идя на втором месте в чемпионате Англии (4 очка отставания от «Вулверхэмптона»). Командам оставалось провести по 11 матчей, в том числе игру между лидерами на домашнем стадионе манкунианцев «Олд Траффорд». К тому времени «красные дьяволы» уже выиграли Суперкубок Англии и второй год подряд вышли в полуфинал КЕЧ.
Из-за авиакатастрофы «МЮ» не смог полноценно вести борьбу за трофеи, а английский футбол потерял одну из самых талантливых молодых команд в истории. В чемпионате страны клуб занял лишь 9-е место (1 победа в оставшихся матчах). В полуфинале КЕЧ манкунианцы дома победили «Милан» 1:0, но проиграли в гостях 0:4 и выбыли из турнира.
Победителем Кубка Европейских чемпионов в том сезоне стал мадридский «Реал». После завоевания титула королевский клуб предложил вручить трофей «МЮ». Испанцев поддержали и представители «Црвены Звезды», но УЕФА не одобрила идею. Зато организация пригласила «Манчестер Юнайтед» в КЕЧ следующего сезона в память о жертвах мюнхенской катастрофы, однако под давлением Футбольной ассоциации Англии клуб отклонил это предложение.
Через 10 лет после трагедии Мэтт Басби привел возрожденный «Манчестер Юнайтед» к победе в КЕЧ. В составе этой команды было двое выживших в авиакатастрофе 1958 года – Бобби Чарльтон и Билл Фоулкс.