Археологическая экспедиция Научно-исследовательского центра историко-культурного наследия под руководcтвом Армана Налбандяна осуществила раскопки на территории Чичханаванка села Ширакамут Лорийской области, в результате которых были обнаружены фундамент и основание церкви VI—VII веков, большое количество надгробных плит и культурные слои, богатые археологическими ценностями. Раскопки велись по инициативе общенациональной организации «Страна и культура», главная цель которой — полная реставрация церкви.
В 2008 ГОДУ МИНИСТЕРСТВО КУЛЬТУРЫ АРМЕНИИ И ОРГАНИЗАЦИЯ «CТРАНА И КУЛЬТУРА» ВЫСТУПИЛИ с инициативой реставрации комплекса, которой должны были предшествовать археологические исследования. Работы осуществлялись благодаря поддержке меценатов Гайка и Хилды Манджикян( США).
Церковь Чичханаванк расположена в Лорийской области, недалеко от села Ширакамут (бывшее село Налбанд). К югу от церкви течет Чичхан или Чичкан, приток реки Памбак. Одноименное название носит и ущелье, по которому течет приток. Точное название церкви неизвестно, ее окрестили Чичханаванк местные жители. Происхождение названия, по-видимому, связано с произрастающим в регионе растением чичхан ( облепиха).
«Исторических сведений о церкви почти нет, — говорит А. Налбандян. — Однако ее стены содержат богатый фактографический материал. В частности, почти на всех каменных кладках можно увидеть знаки мастеров, встречающиеся на раннесредневековых памятниках Армении, например, на храме Звартноц.
Данные знаки позволяют предположить, что церковь была построена не позднее VII в. На стенах можно увидеть надписи на арабском и арамейском, что само по себе является уникальным явлением, поскольку арамейские надписи нигде не сохранились, за исключением пограничных камней эпохи Арташеса I. Церковь является центрально-купольной, имеет крестообразный план, один алтарь и только один вход — с южной стороны».
Церковь была почти полностью разрушена Гюмрийским землетрясением 1926 года. В советские годы была частично реконструирована, утратив при этом прежний вид и первоначальные элементы. В таком виде церковь просуществовала до конца 1980-х гг. и вновь была разрушена в результате Спитакского землетрясения 1988 года.
До наших дней она дошла полностью разрушенной была восстановлена в годы независимости. Однако после реконструкции от комплекса VII в. сохранилась лишь композиция плана.
При раскопках было обнаружено несколько культурных слоев и большое количество артефактов: надгробные плиты, фрагменты хачкаров, которые в свое время украшали восточный фасад церкви. Найдено и большое количество предметов из меди и латуни. В основном это религиозно-культовые сосуды, части утвари. Обнаружены также каменные плиты с надписями на армянском и арабском языках.
Одним из авторов проекта реконструкции стал отец Армана архитектор Степан Налбандян. В советские годы Налбандян считался лучшим представителем армянской школы проектной реставрации. Благодаря его проектам были отреставрированы многочисленные памятники культуры, многие из которых впоследствии стали местами паломничества.
«Для восстановления Чичханаванка пришлось прибегнуть к сравнительному методу, сопоставить церковь с сохранившимися аналогичными строениями данного периода, — продолжает А.Налбандян. — В этом смысле наиболее похожей была церковь Кармравор в Аштараке. Чичханаванк был построен из разноцветного туфа: красный, коричневый, черный со множественными оттенками. Толщина внутренних и внешних стен составляет 80-85 см. Мы практически воссоздали этот замечательный памятник в первозданном облике».
Несмотря на определенное сходство с Кармравор, Чичханаванк занимает особое место среди шедевров средневековой армянской архитектуры».
Важное значение имело обнаружение памятников, архитектурных деталей и надписей. Найденные в большом количестве артефакты изучены и отреставрированы в отделе археологической реставрации научно — исследовательского центра. Многие артефакты хранятся в Лори-Памбакском краеведческом музее.
