29 ДЕКАБРЯ 2000 ГОДА В КОНЦЕ ПЕРВОГО ПЕРИОДА Келер поднялся со скамейки запасных «Каролины Харрикейнз» в гостевом матче регулярного чемпионата НХЛ против «Коламбус Блю Джекетс». Он перемахнул через бортик, тем самым реализовав свою заветную мечту. «Вот он!» – закричала его мама, наблюдавшая за матчем по телевизору. Однако когда Грег, сделав 8 шагов, достиг зоны нападения, соперник нарушил правила, и его команда получила численное большинство. Смена Келера через 4 секунды закончилась, не успев толком начаться.
В том периоде были и другие моменты, когда дебютант был готов выйти на лед, но каждый раз что-то мешало. Матч складывался напряженно, обе команды в общей сложности набрали 56 минут штрафного времени, а Келер не был заявлен в спецбригады по реализации большинства или удержании меньшинства «Каролины».
После этого он больше никогда не выходил на лед в матчах НХЛ, а его клюшка так и не успела коснуться шайбы.
С тех пор, как НХЛ в сезоне 1997/1998гг. начала отслеживать игровое время, карьера ни одного хоккеиста не длилась короче 4 секунд Келера. На втором месте находится Джефф Либби, который отыграл за «Нью-Йорк Айлендерс» 43 секунды в 1998 году. Эти двое — единственные хоккеисты в истории НХЛ, отыгравшие всего одну смену.
Официальные источники и база данных НХЛ ошибочно сообщают, что Келер отыграл 46 секунд. Но просмотр видеозаписи матча подтверждает воспоминания хоккеиста: он вышел на лед только на 4 секунды – за несколько мгновений до нарушения правила игроками «Коламбуса».
Келеру сейчас 48 лет. Считает ли он, что ему не повезло? Или что тренеры «Каролины» не дали ему шанса? Подобные вопросы, по собственному признанию, его не мучают. Он ни о чем не сожалеет. В НХЛ оказывается лишь малая часть из тех, кто играет в хоккей на профессиональном уровне. Келер достиг вершины – пусть даже всего на несколько секунд.
В памятном для него матче с «Коламбусом», закончившемся поражением «Каролины» со счетом 1:3, возможности Келера изначально оказались ограниченными. После той игры он участвовал в разминке перед двумя следующими встречами, но в состав больше не попадал. В начале января 2001 года «Каролина» отправила его обратно в «Цинциннати» – на тот момент клуб Международной хоккейной лиги (IHL), сейчас ECHL.
«Мне бы хотелось, чтобы тренер дал мне немного больше возможностей, — говорит спортсмен. – Но у меня нет никаких сожалений или горечи по этому поводу. Очевидно, для этого была причина. Я просто не знаю, в чем она заключалась, и, вероятно, никогда не узнаю».
В последующие годы Келер скитался по низшим лигам, но однажды получил вызов в «Нэшвилл Предаторз». Он вышел на разминку, однако «хищники» убрали его из состава прямо перед матчем.
С возрастом Грега начали преследовать травмы. После сезона 2006/2007, спустя шесть лет после игры за «Каролину», его хоккейная карьера завершилась. Материальных артефактов от единственного выступления в составе команды НХЛ у Келера не осталось, за исключением фотокопии протокола знаменательного для него матча.
