ФАЛКЕНБЕРГ ПО-ПРЕЖНЕМУ ВЫХОДИТ НА КОРТ, причем не на ветеранских соревнованиях, а в основной сетке турниров Международной федерации тенниса (ITF). Например, против Наоми Осаки (бывшая первая ракетка мира в женском одиночном разряде) и Тэйлор Таунсенд (финалистка двух турниров Большого шлема в парном разряде).
Конечно, последние результаты в карьере Фалкенберг не впечатляют. Ее профиль на сайте Женской теннисной ассоциации (WTA) содержит итоги четырех турниров ITF, где она каждый раз выбывала в первом круге, проигрывая 0:6, 0:6. Хотя нет: в матче с соотечественницей Амани Гишар (1475 ракетка мира) тетушка Гэйл умудрилась выиграть целый гейм. И это не ирония, ведь речь идет о 76-летней пенсионерке. Многие в таком возрасте могут просто пройтись без палочки?
В детстве Фалкенберг увлекалась спортом, но в итоге выбрала профессию оператора. Среди прочего она снимала теннисные матчи, а также работала над документальными картинами для Конгресса США. Именно спортивные съемки тенниса побудили Гэйл заняться теннисом всерьез, и она начала играть в команде своей операторской школы. Далее была своя маленькая компания по производству фильмов и много работы. К теннису Фалкенберг вернулась только в 1987 году, когда ей было уже 40.
Финансовые сбережения быстро истощились, но Университет Центральной Флориды предлагал тренировать теннисистов, обеспечивая их подготовку и участие в соревнованиях. И Фалкенберг начала ездить по турнирам. Среди ее соперниц была Дженнифер Каприати, которой она уступила в достойной борьбе (6:7, 4:6). Через несколько лет та стала олимпийской чемпионкой, а позже выиграла два турнира «Большого шлема».
Расцветом карьеры Гэйл стал конец 80-х – начало 90-х, когда уже не молодая американка прошла один квалификационный раунд на Australian Open и дошла до четвертьфинала турнира в Мексике с призовым фондом $10 000. Большинство матчей на крупных турнирах Гэйл проигрывала в двух сетах, зато успела объездить весь мир. За свою спортивную карьеру она заработала 10 830 долларов (цифра еще наверняка обновится, поскольку даже вылет в первых раундах турниров ITF приносит пару сотен) и дошла до статуса 360-й ракетки мира (декабрь 1987 года). Не поверите, но пару лет назад Фалкенберг была 68-й ракеткой США – очень даже теннисной страны.
ДАЖЕ В ДОСТАТОЧНО ПОЧТЕННОМ ВОЗРАСТЕ (65+) ЖЕНЩИНА продолжала регулярно играть, пусть и не так интенсивно. В 2012 году она встретилась на турнире в Рок-Хилле с юной Наоми Осакой, которая не оставила ей шансов (0:6, 0:6). Но настоящим прорывом стал матч в Алабаме 2016 года против Тэйлор Таунсенд. 69-летняя американка чудом прошла первый раунд и вышла на именитую соперницу, находившуюся тогда во второй сотне одиночного рейтинга.
«Я пришла на корт, и тут меня обступили журналисты, просят интервью о предстоящем матче, — вспоминала позже Таунсенд. – Я была удивлена, такого никогда со мной не случалось. Мы на турнире с призовым фондом $25 000! И тут я узнала, против кого мне предстоит играть. В голове мысль: «А что вообще здесь происходит?»
22-летняя американка уступила 69-летней бабушке 12 розыгрышей, хотя букмекерские конторы считали, что она проиграет только шесть. «Я не ожидала такого. Ее подача с руки, ее подкрутки… Я никогда такого не видела и не понимала иногда, что с этим делать», — признавалась Тэйлор.
«После того матча ко мне пришла мировая известность, рассказывает Фалкенберг. – Многие думают, что в 69 лет ты не можешь выигрывать матчи и в принципе заниматься чем-то осознанным, особенно в спорте. Но я просто хочу играть в теннис из любви к нему».
На восьмом десятке лет она пока не собирается зачехлять ракетку. Поединок Гэйл на корте со временем продолжается, вызывая удивление и восхищение, пусть даже его исход и известен заранее.
